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《白圭志》 （清）博陵 崔象川撰 词曰：
暑往寒来春之至，四时运转不穷。两轮日月照乾坤，生出多少事，须臾便成空。
童年斯壮壮斯老，几回柳绿桃红。光阴似箭不长存，早醒青云志，休恋春霄梦。
第一回 小梅村衡才施德 大江口方山遇孩
话说古往今来，世事无穷，然史鉴之外可传者，百难一举矣。
大明时，江西省吉安府吉水县小梅村有一富翁，姓张，名盈川，当时善人也。客湖南。有子二，长名博，字衡才，次名高，字昆山，俱随父客湖南。盈川于湖南病卒，二子扶柩归，才数里，至前阳山坡，柩齐断。后数十人不能抬，只得买此地安葬。
二子居丧三年毕，归家奉母。母李氏嘱二子曰：“我死后，当移我柩合葬于尔父墓侧。”二子如命，后遂葬母于湖南前阳山。
父母俱亡，其弟乃谓张博曰：“父母远葬千里，弟当立业于彼，庶不失祭扫。然祖宗丘墓均在吉水，慎终追远，弟又不能两全。不若兄回吉水，弟则永居湖南，方不失木本水源之思。”博善其言，乃从之。于是兄弟分居，各富且贵焉。
且说张博，自幼聪明，最肯济困扶危，恤孤怜贫，积丰年之粟，救凶岁之饥。当时远近皆感其德，尽称其为张员外。娶妻何氏，即同邑孝廉何舒公之女。舒公生二女，此其长也。其次女嫁白云村姓夏名松字孟贤者为妻。二女皆有淑德，人称何大姑、何二姑。夏松自幼客苏州，与张博最契，归娶后即将家眷带往苏州。
却说张博家资巨万，庄田四十余处，一连十三年，年年丰熟，博家之粟，叠积如山。
忽一年，江西大旱，河中绝流，田土失种。然因连年岁丰，人皆有余，尚不觉荒。明年复如是，于是人皆有饥色。博乃将所积之粟，分济群生，远近投食者均得安饱。
只是博年四十，未生子女。一日昼寝，梦一人金甲金盔，手执红旗，厉声叫曰：“尔本无嗣，上帝察尔功德浩大，今使少微星以接尔后。”将手一抛，见一星自袖中出，其大如斗，清光满室。惊觉，乃将梦中事与妻言。其妻何氏曰：“妾连日身子不快，想已怀孕矣。”于是二人暗喜。
明年果生一子，秀美非常，产时异香满室。明年冬又生一女，亦不凡之品。其子取名朋祖、字庭瑞。其女取名兰英。自是张博燕居无事。
一日，有客拜访。博出迎接，见其人衣巾朴素，春风满面。同入客堂，礼毕坐定。然后询知来由，乃同姓兄弟也，名宏，字毓秀。自幼飘荡江湖，未能成立，近日归家，故来拜访。博留宏昼饮，席间见宏言辞谨慎，甚悦之。当日辞去。自此常来闲谈，假作殷勤之状，张博愈加爱惜。
一日博谓宏曰：“吾友夏松在苏州，生意颇好。吾当荐贤弟到彼，或者可以发迹，亦未可知。”
宏起谢曰：“得蒙提举，幸莫大焉。”
博遂写了荐书付宏，又赠与路费数金。宏临起身乃来博家辞行，博留饮于书屋。
席间，宏笑曰：“弟往苏州，不须一月。吾兄闲坐家中，未免寂寞，何不同往一游？”博念夏松亦切，一时高兴，遂愿同往。于是收拾铺盖，与宏同行，身边更不带一人。
不尚一月，已达苏州，夏松接着甚喜。张宏在松店生意，张博嬉游几日，遂辞归。何二姑恐博冷淡，乃与夫夏松商议，原着张宏送归。于是博、宏雇过快船归家，船户处皆言是同胞兄弟。宏因见博衣箱内有珍珠手串，价值万金，遂有意谋害，顿起不良之心。
不数日，船至南康，即令船户将船湾入朱子内。宏乃进城买些酒肉菜蔬，暗制毒药藏于袖中。转到船上，菜蔬烹熟，与博对饮甚欢。
宏假意曰：“兄酒量甚微，宜少饮些。”
博曰：“愚与贤弟共饮，可谓酒逢知己，当此壮年，何必介意。”
宏曰：“兄既喜饮，弟亦当尽一醉。”于是，二人开怀畅饮，博醉，乃伏几而睡。宏乃将毒药暗置于余酒中，乃叫曰：“兄醉矣，可饮尽余酒，以便收拾安睡。”博即一饮而尽。宏乃收拾碗盏，以及开铺，扶博安睡。自己亦连忙就寝，假作睡着。
未几，博大叫曰：“痛死我也。”宏在前舱总不答应。惊起船户近前，但见博七孔流血。船户急出前舱，叫醒张宏。宏近前看时，博气已绝矣。宏慌忙奔出船头，大叫救命。惊出同帮客商问其故。
宏曰：“船户适间害死我哥哥，又来前舱害我。幸我得免于难，几乎性命不保。”引得同帮客人俱来，看时，果见张博死于非命。
宏曰：“敢烦列公做个见证，明日进城报明，一张便了。”吓得那船户叫冤。内中一老客认得此船户。
乃劝道：“此位船家，老夫向来相识，不是谋财害命之人。天有不测风云，人有旦夕祸福，不要冤了好人。”
宏乃借此话转口曰：“我看老板果然忠厚，只是我哥哥顷刻如此，必然总有冤枉，我若不报明，如何见我嫂嫂。”言毕，抱尸痛哭不已，众人苦劝方息。天明，入城买取棺木，殡殓毕，暗藏过珍珠手串，遂开船望吉安进发。一路假意伤悲，将此一段冤情抛过天外。
船到吉安，张宏先到博家报丧。时何大姑正在闲坐，见张宏身穿白布衣大哭而来。
见了大姑，遂哭拜于地下，曰：“兄长同我自苏州转身，不料到得南康，霎时无病辞世矣。”
大姑闻言，大叫一声，昏绝于地。宏急救醒，痛哭不已。宏乃使其仆同往，迎柩至花园中暂停。远近闻之，莫不痛惨。其妻何大姑一连三日，点水不进，诸凡事务，任从张宏主持，博家亲友俱谓宏是个好人。
丧事既毕，何大姐乃用宏主持家事。四十余处田庄，尽是张宏掌管。宏于中取利，不到两年，妻奴田屋皆有。宏在湖南时，与人妾私通，生有一子，宏乃带归抚养，已三岁矣。因其眉目清秀，遂取名美玉，不题。
却说何大姐在家，闷苦不过，步出门前。远见一乘小车，推一妇人，车后一人相随，直抵门前。视之，车上妇人乃妹子何二姑，车后随人，乃妹夫夏松也。原来夏松自苏州搬家眷归。当下大姑接入厅上，二姑先自流泪。大姑问其故。
二姑泣曰：“妹生一子，年已三岁，不料昨至大江口，遇一阵旋风将船帆吹落。妹怀抱小儿，把持不住，连小儿失落水中。赖水手将妹救起，小儿不知所向，想已葬于鱼腹矣。”言讫大哭。夏松在一旁劝解，大姑又相抱痛哭。
正不能解，车夫便催作起身。二姑只得告辞曰：“适间妹自船上来，船现在谷川等候，今日要赶到家中。”大姑不好相留，泣送出门。夏松当日到家，因失子不乐。自此看破世事，更不出外经营。
却说南康府星子县，有一人姓武名英字方山。自幼读书，由科甲出身，官至福建漳州道。其人居官清正，年六十无子。妻刘氏早故，继娶孙氏，亦不生育。因思年老无子，居官何益，且家资富厚，思欲享太平之福，乃上表告老。帝准其表，即行收拾，雇船归家。由赣关而下，船到大江口，远见一群鸟鹊拥着一物，浮于江面。空中百鸟翩翻，声闻四野。方山忙令船户打捞起来，却原来是一婴孩子。年约三岁，两朵白眉，四体不凡。方山抱在怀中，大喜曰：“此天赐我奇儿也！”因名之奇儿。遂带归南康养育。却原来此子即夏松之子也。其妻孙氏甚爱之。后延师读书，颖悟过人，人称之为武公子，不在话下。
又数年，何大姑之子庭端，年已七岁。张宏养成美玉，年亦七岁。宏乃请一先生诲庭端、美玉之书。先生乃同邑名士，姓陈名德操。庭瑞之妹兰英，亦同学书。其女不戴耳环，不穿女衣，虽然束脚，亦套之以靴。常自言：“身为女子，志胜男儿。”乡中人多不知其为女子者。
当下二子一女，读书俱各聪敏，先生甚奇之。不尚三年，皆善诗文。适逢县考，先生命庭瑞、美玉赴试，兰英亦要同往，正是：
男子英才正欲发，嫦娥锦绣已将成。
未知兰英同往赴考否，且看下回分解。
第二回 绝张宏庐山从学 遇菊英月下订盟
话说县考将近，先生命庭瑞与美玉赴考。兰英亦要同往。
其母何大姑止之曰：“尔女流辈，怎想去考？连内外都没有了。”
兰英曰：“娘道我是女儿，我偏不以女流自居。今番出考，总不落他人之后。”其母软弱，遂不禁止。兰英与庭端、美玉一样打扮，三人同赴县考。
试后圆图出，庭端举了案首，兰英第二，美玉却在四名。三人得意，各自归家。及府考，美玉中了案首，庭瑞在第三名，兰英居四。府县考毕，只待学宪到来。不料先生骤卒，庭瑞伤感不已，在家纳闷。
一日，何大姑闲坐，庭瑞侍侧。
有老仆名新发者进言曰：“昔先主人广施恩泽，远近皆沾其德，尚然家资日富。先主人去世，毓秀叔理我家务，里人未得其泽，反受其算，我家资反不见盛。向者，毓秀叔孤身一人。今则呼奴使婢，骡马成群，其屋宇庄田不在我家之下，岂非算计我家之财耶？况其行为诡诈，若不早绝之，则我家之业必属他家所有矣。仆久欲进言，奈因小主人年幼，恐遭他害故也。愿主母裁处。”
何大姑未及开言，庭瑞一旁接口道：“新发之言是也，若非他下苏州，我爹爹亦不致身故于外矣。愿母亲早绝此人。”
何大姑曰：“我乃女流，难以任事，凭尔便了。”
庭瑞曰：“新发是我家老仆，家事他无不知，况且为人老实，可将家事任之，必然始终尽美。”
何大姑依言，将家事付新发掌管，各处事务，俱与张宏三面交割。张宏暗暗怀恨，自此不甚来往。
忽一日，美玉来寻庭瑞，说学宪将到，相邀同往考试，于是又与兰英同往。
及学宪到，先考吉水。过了场后，学宪阅见三子文卷，十分惊喜，遂皆取入泮。庭瑞居首，美玉次之，兰英第三。三人喜不自胜，俟候学宪起身，然后归家。
大姑谓兰英曰：“尔以为嬉游，今则名入泮宫，倘美玉露风奈何？”
兰曰：“母亲无自畏也。美玉与我同学，又与我同考，他泄我事，他自己得无干咎？”大姑心始安定。
且说美玉归家，又邀庭端一处读书。庭瑞实不耐烦。
一曰，瑞对大姑曰：“儿在家中，美玉牵长缠扰，儿实不耐烦。今闻南康府庐山上有白鹿书院，乃宋朝朱文公设教之所。于今作了御学，先生乃翰林院刘成翰掌教。儿将往从其学，愿母亲自珍贵体。”
大姑曰：“尔欲往庐山学书，亦是美志。到其间是必苦心，以求上达。”庭瑞领命，遂带了书僮来兴儿同往。老仆新发送出十里之外，庭瑞嘱之曰：“尔在家中，务宜小心事奉主母，别无他嘱。”新发领诺而归。
庭瑞雇了船只，顺流而下。不数日到了庐山，与来兴儿上圻，请人挑了书籍，直抵白鹿书院。令来兴儿送了名帖，谒过了先生，然后与诸同窗各叙年齿。内中一个同窗，也是去年入学。其人姓武，名奇儿，字建章，即武方山在大江口拾得之子也。当下邀庭瑞到他房中坐谈，讲及翰墨，竟终日不能已，遂成文字知音。二人日则同食，夜则同榻。每常终夜不寝，博论与义。共曰：“今年有科举，勿使榜上无名。”先生见他等志学如此，亦勤心教诲。
一日，庭瑞谓建章曰：“兄曾娶否？”
建章曰：“未也，家君每为弟议婚，俱非姻缘，弟志必得有才者，方称此心。”
庭瑞曰：“弟有一妹，年十四岁，亦曾读书，其才虽不言高，却与愚弟恍惚。若不因门第见鄙，愿将舍妹相托。”
建章大喜曰：“既蒙不弃，敢不遵命。但当归请父命，然后方妥。”
正话间，忽一仆进来叫曰：“公子快些归家，大老爷昨日陡然起病，十分沉重。夫人着我赶来催公子归家。”建章闻言，即忙收拾归家。
临别时，庭瑞问曰：“令尊翁有恙，不容不去，但是科场期近，兄几时可来？”
建章曰：“相烦多等几日，七月初旬准到。倘旬内不到，兄便不必等了。”言讫，长揖而别。及到家中，因见父亲病重，恐庭瑞在书院等，故作书令其先往，并托为觅寓所。
时书院人俱赴科场去了，惟庭瑞一人独自等候建章。及得了书信，便打点起身，雇了一只快船，与来兴儿望省而来。
将午开船，顺风而来，本日便到吴城，将船湾在望湖亭边歇宿。时值七月之中，暑气正盛，庭瑞乃步出舱外纳凉。
是夕月白风清，万里如画。正笑嗷间，忽闻锣声连响，一只官船顺风而来，湾入浜中，正与庭瑞之船隔壁。那船上一面黄旗，大书“钦命湖南巡抚部院”。舱外旗帜分明，绿纱窗内，宝炬辉煌，异香飘出。
忽然琴声响亮，优雅尽妙。庭瑞窃听之，良久乃止。闻窗内有女子曰：“小姐请用茶。”须臾，琴声又作，有人娇声歌曰：
从吾所好兮，
琴与书。
身为女子兮，
志并英儒。
夜宿长江兮，
秋声寂寂。
回首顾望兮，
渺渺鄱湖。
歌罢琴息。庭瑞惊喜欲狂，暗思：“此必才女所作也，且其娇声雅韵，真使我魂飞天外，魄散九霄。”欲待和他一韵，又恐惊动他船上官长，反为不美。正寻思不了，亦命书僮抱琴出舱来，弹一《凤求凰》词。琴声既罢，又闻那船上琴声洋然，依韵而转。庭瑞诗兴然，自不能禁，遂高声吟曰：
嫦娥何事夜弹琴，
弹出好音正有情。
窗内玉人多美伴，
可怜明月一孤轮。
吟罢自思：“不知窗内才人曾听见否？又不知肯怜我意否？”正想间，只听得那船内低声和云：
窗外何人夜听琴，
新诗分外更多情。
一轮明月当空照，
照出江中月一轮。
庭瑞听罢，舞掌乐甚。乃暗嗟曰：“若得此女一见，胜占鳌头百倍矣。”
正在痴呆之际，忽见他船上纱窗开处，一女子步出窗外，月光之下，淡妆得宜，笑容可掬。
庭瑞暗思：“此必和诗才女也。”
女子走近船边问曰：“相公深夜自咏，其乐何如？”
庭瑞起身答曰：“光风霁月之下，乐莫大焉。请问小姐尊居何处？将欲何之？”
女子曰：“妾非小姐，乃小姐之婢梅香也。我家老爷姓杨，号时昌，家居江南，现任湖南巡抚，已上任半年了。我小姐因有小恙，所以落后。今船上只有老爷差来一老仆迎接小姐的，今已睡着。请问相公何处名邦，高姓大名，青春几何？”
庭瑞答曰：“小生姓张名朋祖，字庭瑞，吉安吉水县人，年十五岁，生于今上三十六年春三月望日酉时也。”
婢曰：“我小姐适闻妙句，深加敬仰，欲与终身相托，未审君意若何？”
庭瑞曰：“小生一介寒儒，何敢当此。且小姐千金贵体，下配一白面书生，非所宜也。”
婢曰：“我小姐素姓不凡，举止有方，尝自谓：‘不配公侯子，愿事知音客。’今观相公人才，正与小姐相当，又何辞焉！”
庭瑞曰：“愚虽幼，颇读诗书，粗知礼义，婚姻大事当从父母，未闻任意可择者。”
婢曰：“我小姐虽非男子，亦知礼义，岂不知婚姻之事，出自父母之命。我老爷年老无子，单生小姐，爱之过甚，每择婿必取其才与小姐相当者，数年来未得其人。今相公与小姐以才怜才，年齿相同，故属意焉。倘蒙见允，到署之日，即禀请老爷夫人之命，自有差官来迎相公。”
庭瑞曰：“既蒙小姐如此怜爱，小生敢不诺命。但求小姐佳句，以订今夕之约。”婢领诺，转入舱中。须臾，手捧一幅黄罗汗巾而出，递与庭瑞。庭瑞接过看时，只见上写一绝云：
寒夜长江事已然，
月光如水水如天。
同心玩月订盟处，
便是吴江隔壁船。
江宁女子杨菊英拜题
庭瑞接看一遍，十分欢喜，乃问曰：“小姐有甚言语否？”
婢曰：“无他，亦求相公佳句而已。”庭瑞点首入舱，亦用一幅绣巾书一绝云：
嫦娥只合在蟾宫，
谁觉今霄下九重。
若是仙缘应有份，
何辞千里订奇逢。
吉水书生张庭瑞应命
庭瑞写毕，送出舱来。只见他船上纱窗开处，一女子手托香腮，与婢言语，见了庭瑞，即潜入窗内。庭瑞只作不知，将汗巾诗句交付婢子收拾去了。庭瑞亦入舱内。
正欲解衣就寝，那婢子又来击门曰：“张相公，我小姐相请有话说。”庭瑞复出来时，只见那婢子推开半片纱窗，小姐现出娇容，正将使婢传言，然复半晌不语。忽然，那船上有人咳嗽，小姐闻声，忙叫婢子进去，掩了纱窗。倒使庭瑞倚船独立，欲卧不能。
霎时天亮，那船上水手一齐起来开船。急得庭瑞心颠意乱。只见那船上纱窗复开，小姐立于窗内，默然望着庭瑞，以手指心而已。船到江心，扯起帆来，如飞去了。庭瑞也叫起船户开船，奈因船小赶他不上，乃叹曰：“不期而有此奇遇，真天缘也。此等才貌双全，古来罕有，正使我思慕不能已也。且待科场后，便当往湖南一走，不负今日之约矣。”
一日间思想不了，船遂到了省城，是晚宿于滕王阁边。明日清晨，与来兴儿进城。欲觅寓所，只见一书生笑迎曰：“庭瑞兄来矣，弟已等候多时了。”乃以手挽庭瑞同行。正是：
方逢玉女指心约，又遇故人挽手言。
未知此人是谁，且看下回分解。
第三回 建章无意遇缘人 美玉醉狂招横祸
话说庭瑞欲寻寓所，正遇一人叫曰：“庭瑞兄来矣。”庭瑞视之，乃美玉也。
当下邀庭瑞来到寓所，曰：“弟到省便租了这个宽大寓所，早有意与兄同寓。”指谓庭瑞曰：“东边房子，弟已洁净，以待兄矣。”庭瑞甚不如意，只是面上不好意思，是以强勉应承，即命来兴儿到船上收拾铺盖上来。
美玉即治酒接风。饮酒间，庭瑞将醉，乃将吴城河下遇杨小姐之事，细说一番，又将所吟之诗，一一念出。当时只作谈笑，美玉却紧记在心。庭瑞酒醒，自知失言，悔之不及。
却说方山在家，病略可些，便催促建章赴科场应试。建章领命，带一书僮，搭了快船，望江省而来。
不一日，到了江省，即与僮入城，遍寻庭瑞寓所，遇着同窗学友，问及庭瑞，俱言在书院等候，尚未起身。
建章自悔曰：“倒是我误了他。只是我有书子与他，约他起身，怎么还在那里等我？莫非我书子寄失不成？”寻思不了，只得自寻寓所。与书僮来到进贤门，有一高大房子，贴着赁寓。即使书僮问其主人，主人答曰：“适间有一吉安张相公租了，只是房子宽大，他若肯与人共，倒也合适。”书僮将此话回复建章，建章暗思：“吉安张相公，或者是庭瑞亦未可知。”
恰一人自内出，书僮指谓曰：“此即主人也。”
建章向前揖问曰：“适主人言张相公，是甚么年纪？”
其人曰：“大约十四五岁。”
建章思必庭端，乃曰：“相烦主人与张相公说，白鹿书院友人相访。”
主人领诺入内，良久乃出，揖建章曰：“原来张相公即是令弟，请进，请进。”建章只道是庭瑞，乃信步入内，却见一书生，青年俊秀，立于厅上，面貌却与庭瑞相似。见了建章，遂下阶相迎。
礼毕，乃曰：“兄自白鹿书院来，可知张庭瑞否？”
建章曰：“庭瑞是愚至交，焉有不知，只是愚自家中来，不曾与他同伴。适问同宿，询知他尚未起身。请问兄台，与他是何亲故？”
那书生曰：“庭端是家兄也。”
建章曰：“原来是友人兄弟，妙甚。请问尊讳？”
答曰：“名兰，号麟端。”
建章暗思：“庭瑞与我交厚，只知他有一妹，未闻他有兄弟。”乃问曰：“兄与庭瑞是同胞否？”
兰曰：“共祖各父。”
建章点首，曰：“此间房子颇大，意欲相约同寓，未审可否？”
兰曰：“吾兄之友，即吾友也，同寓甚好。”于是建章即与兰同寓，不在话下。
原来此生，即庭瑞之妹兰英也。自从庭瑞去白鹿后，她一人尽力读书，终夜不寝。时近科场，是以男妆来省。其母何大姑，亦不禁止。及到了省城，便赁了这个房子，以待庭瑞，不期遇着建章。相与讲论翰墨，竟成文字知音，问答无不合意。
兰英欲配建章，乃问曰：“兄婚娶否？”
建章曰：“弟年未冠，名未就，何暇论及此事。”
兰曰：“不然，此人之大伦，身之根本，岂宜落后。弟有一妹，年十四岁，虽非花容月貌，亦得乎其中，素爱读书，颇知文艺。倘不见鄙，愿相托焉，钧意以为如何？”
建章曰：“既蒙垂爱，本当诺命。但婚姻之事，欲待父母之命，未敢自专，非愚所能允，亦非兄所能许。”
兰曰：“弟自幼丧父，只有老母在堂，凡事悉凭弟裁。但令尊翁处，无人可以进言。”
建章因闻其才貌，亦已属意，乃曰：“家君处，弟倒可以面禀，但是路隔千里，往返艰难。”
兰曰：“千里姻缘一线牵，何难之有！”建章遂允之，自是二人更加亲爱。
一日，兰昼寝，建章独自散步，来到贡院前。忽闻人叫曰：“建章兄来矣。”建章视之，乃庭瑞也，旁有一人相与同行。建章近前问慰毕，拱问那人姓名。
庭端答曰：“即弟同姓兄弟也，字美玉。”又问现寓何处，答与美玉同寓，在新城门内董宅。
庭瑞问建章曰：“兄寓何处？”
建章曰：“进贤门彭宅。”
庭瑞正欲到建章寓所游玩，建章邀进酒馆小酌，各叙别后之情。
庭瑞对美玉曰：“弟欲将舍妹配与建兄，将归请母命耳。”
美玉曰：“兄家中大事，俱兄自裁，兄既如意，伯母无不依从，就今日一言为定，弟作媒人便了。”
建章拱手谢曰：“庭兄在窗下，早有美意，愚亦有此心。奈弟今已别议婚了，庭兄当为贤妹，另选高门，切勿道弟之无信也。”
庭瑞曰：“莫非令尊翁，早为兄定了佳人耶？”
建章曰：“非也。”
言未毕，忽一人自外而来，笑揖曰：“哥哥原来在此。”庭端视之，乃是妹子兰英。众皆揖之坐。庭瑞因建章在坐，不好说得。
建章曰：“弟前到省，料兄已先来，四下寻兄，不见踪迹，只得自寻寓所。”以手指兰曰：“即与此兄同宿，始询知是兄台令弟。其为人也，慷慨多情，兼且深通经典，其文墨俱在弟之上，连日得蒙教益，使弟十分敬慕。他有一令妹，蒙他许弟为婚，弟已允从。”庭瑞、美玉暗暗会意，却用冷言嘲笑建章。饮酒间十分有趣。
庭瑞又问兰英曰：“贤弟几时来省？可曾见家堂否？”
兰会意，曰：“伯母安泰，弟临起身时，曾嘱弟与兄同寓。于是四人饮酒，各自欢然。惟美玉一人，贪杯先醉。
忽见市上人，纷纷乱乱。因问曰：“酒肆中何故？”
小二答曰：“主考到了。”庭瑞闻言，即行还了酒钱，到滕王阁来看主考。庭、建、兰三人远远望着，但见官船悠悠而来，旗上大书“钦命大主考吴”，又一船书“钦命副主考陶”。
是时，满城官员，都在河下迎接。巡抚向前，主考船到岸，即出船来，与巡抚叙礼。
那吴主考十分貌陋。美玉乘醉走近接官亭，大笑曰：“怪哉，怪哉！风雏复生于世矣。”
不料那主考听见，怒问：“法官何在？”那南昌县，即将美玉拿下。
主考曰：“尔敢讥吾貌丑耶！”遂弃其衣冠。庭瑞等三人，远远看见大谅，又不知就理。正无可奈何，适陶副主考上岸，询问其故，向吴主考劝解。
那吴主考曰：“此等狂徒，纵有天才，何益于世！”即着南昌县锁押，听候发落。正是：
未曾入贡院，先已作囚人。
未知如何发落，且看下回分解。
第四回 后花园小姐投古井 前阳山菊英遇鬼缘
话说主考命南昌县，将美玉锁押，听候发落，却自进贡院。明日出牌，示定考期。
且说庭瑞等三人，因美玉被押，来到班房询知其由，无法可救，只得自己打点进场。
到了考期，各郡生员俱纷纷应点，而庭瑞等亦皆入场。不上十日，三场俱毕。各言文字，似乎得意，只思念美玉不了。
正言间，忽见美玉，曲身拐脚而来。庭瑞等大喜，问其情由，美玉曰“今番苦杀我也。适间，南昌县将我提出，责打四十，然后释放。今已行文至吉安，弃我儒巾了。”庭瑞等闻言，皆为之下泪。于是，四人合在一处。
不数日，龙虎榜出，报子纷纷来寓。兰英却中了解元，庭瑞居二，建章却在第五。三人亦皆得意，惟美玉羞极。及送了主考起身，各自分头归家。约言来年赴京会试，不题。
当下庭瑞、兰英到家时，满门欢喜。庭瑞乃将吴江遇菊英，及妹子愿配武公子之事，俱与母亲说之。何大姑闻言，无不乐从。
却说何二姑，自从那年失子之后，总不生育。夏松连娶三妾，俱相继而亡。夏松夫妻，十分凄凉。今闻庭瑞兄妹高中，故来贺喜。闻兰英配于他郡，甚言不可。大姑曰：“门户却也相当，只是远了些。奈既已允从，何能挽回？”当下抛开此事不题。
却说菊英小姐，在吴城河下，与庭瑞订了婚事，寤寐在心。不一日到了衙门，只望便与父亲商量，不料父亲往各郡巡边去了，只有母亲王氏夫人在署，当日言了些家中闲事。是晚，菊英与梅香同榻，二人将吴江之事，商量妥当。
次日，梅香入见夫人，曰：“夫人常虑小姐，难得佳婚，今小姐自得其人矣。”遂将吴江订约之事直言，乃极力赞其才貌。
夫人正色曰：“小***，擅敢胡言，坏我规矩。幸得老爷，不在衙中，再休乱言。”梅香弄得没兴而退，乃将此言告菊英。菊英附耳曰：“尔可如此如此。”两人商量已定。忽夫人使婢来唤菊英。菊英趋见夫人，低头不语。夫人骂曰：“尔既读诗书，当思廉耻。匹配不待父母，夤夜与人私约，规节何在？本欲责打，恐为人笑谈，败我家声。嗣后，务宜痛改前非。”菊英唯唯而退。
次日，梅香入告夫人曰：“昨晚小姐偶然有病，似乎精神恍惚。”夫人闻知，既来小姐床前视病。但见菊英双目流泪，欲言不言。夫人命请医调治。
又数日，梅香言于夫人曰：“小姐之病更重，数日点水不进，恐难久于人世矣。”
夫人着急，使再觅良医。梅香曰：“非医药所能救也。婢日夜与小姐作伴，见小姐恍惚间，思念吴江才子。婢因劝之曰：‘天下才人常多，何必独此一人。以小姐之才，何患无美配乎！’小姐曰：‘志在此人，岂容他适？况有盟誓乎！我愿不遂，有死而已。’似此如之奈何？”
夫人自思：“只有此一女，倘遭不测奈何？”
又想：“纵然我依从，老爷不肯相容，亦是枉然。”
乃曰：“尔可对小姐说，叫他不可造次，恐伤性命。且待老爷回来，再作商量便了。”梅香乃将此言回复小姐，两人暗暗欢喜，只待父亲回衙。
过了数日，杨巡抚巡边转身，与夫人相见，未及言语，忽报主考到了。巡抚即忙起身，迎接主考进了贡院。巡抚便在贡院内监临，至出榜后方才出来。及主考进京去讫，自己又作武场主考。直至十月间始得闲暇，方与夫人叙话。
言到菊英身上，便将吴城河下，与庭端订婚之事，说了一番。巡抚即命人唤梅香。梅香正与小姐在房中说话，忽闻前厅呼唤，明知是吴江之事。
小姐嘱梅香曰：“老爷跟前要好生说话。”梅香领诺，来到前厅。
巡抚问曰：“尔自家中伏侍小姐到此，那吴江之事，尔知其情否？”
梅香曰：“知情。”
巡抚曰：“尔可从头说来。”
梅香曰：“夫人尽知，婢不敢言。”
巡抚曰：“有甚为证？”梅香曰：“有诗。”
巡抚曰：“可将那诗拿来我看。”梅香即到小姐房中，问小姐拿诗。菊英只得用纸抄出，付与梅香。自己也却到厅后窃听。
且说梅香来到前厅，将诗呈上。巡抚接过手来看了一回，大怒曰：“这诗中说‘嫦娥只合在蟾宫，谁觉今宵下九重’之句，分明是这***去勾他了。杨门不幸，出此辱女，若不除之，有何面目为人上之人！”即呼家奴：“用乱棒将她打死，抬来见我。”家奴因夫人在坐，俱不敢动手。巡抚怒气更加，乃自取一棒，赶入菊英房中去了。夫人与梅香唬得面面相觑。
却说菊英在后厅，听得父亲势头不好，乃避入后花园中。那杨巡抚直赶进花园，菊英急得无路，只得跳入古并自尽。时花园中有一老仆王中，正在裁花，巡抚便命王中曰：“尔可将此座土墙推倒，掩盖此井。”王中领诺，假意掘墙。俟巡抚出去，便用麻索将菊英扯上，开了一扇后门，令其速逃。王中却又将土墙掩塞此井。夫人闻知女儿活埋于井中，痛哭不已，数日饮食俱废。巡抚因一时之气，逼死女儿，后来却也懊悔不了。
且说菊英得王中救出，逃奔南门外来。此时遍身皆湿，幸井中水不深，口未进水。及至南门，日已过午，傍着一条小路而走。约走了七八里，到一地方，四面皆是高山大岭，树木丛杂，又有一亭子，上书“前阳山亭”。时人已困倦，天已昏暮，无路可奔，只得坐地而哭。
忽一白发老人，手倚竹杖而来，问曰：“女子何事，在此哭泣？”
菊英乃以实告。老人曰：“原来是位小姐，失敬了。今且请到小舍暂歇，明日再作他计可也。”
菊英谢曰：“即蒙老公公相济，直乃重生父母也。”乃随那老人转过山坡，见有一所大厅，门口直书“尚书府”。入门见有公案，两旁皂隶，惊惊恐恐，宛似衙门。
转入后厅，见有一婢女，老人问曰：“夫人何在？”言未毕，只见数婢妾拥一老妇出来。
老人谓老妇曰：“杨小姐到此，可速治酒洗尘。”又谓菊英曰：“此即老妻也。”菊英近前与老妇见礼毕，分宾主坐。老人约陪坐片刻，遂出去了。
须臾，婢烹香茶献上。茶毕，席已设矣，老妇请小姐就席。时厅上灯烛辉煌，灿若仙宫，杂肴具呈，敬礼尤甚，数婢女事酒，十分殷勤。席间颇热，菊英微汗出，婢女乃为之拂扇。
菊英将醉，老妇命婢扶之寝。一婢执灯，两婢相扶，入一厢房，十分幽雅，桌椅俱全，锦被绣榻，果然尽美。菊英和衣而卧，婢乃为之盖被。须臾婢出，自外掩门，菊英自叹曰：“今日几乎死矣，不期而遇此缘人，真奇遇也。”自觉醉甚，乃闭目而睡，徐徐睡着。
天明醒来，乃见四面高山，卧于荒野之地。转头视之，乃见一墓。墓上书“故考张公盈川妣李氏之墓”。菊英大惊，乃悟夜来之事，是与鬼聚也，乃拜谢于墓前。
时天已大明。见左手有条大路，乃随路而走。约数里，见有一大村，村中颇多大屋。
菊英走至村前，有一人约年四十余，飘然而来，迎近菊英之前，叫曰：“来者莫非杨小姐耶？”
菊英曰：“然，君何以知我？”
那人曰：“且请入小舍，容我申告其由。”菊不辞，乃与那人入其厅。原来此人即张盈川之子，张博之弟也。因守父墓，遂建居于此。
当时，请菊英坐定，乃曰：“老夫姓张，字昆山。先父字盈川，已去世多年。昨晚三更，梦先父至，谓：‘明日辰刻，有杨巡抚小姐，以难奔逃，路过我家。可请入村，以礼相留。”适间早起，以梦寐之事，尚未深信。不料小姐果然到此，真乃奇事。”菊英闻言，亦将昨晚之事，细说一遍，两相称奇。于是，菊英乃寓于其家。昆山之妻郭氏甚贤，菊英拜为义母，称昆山为义父。昆山有二子，一名登，字敬威；一名华，字显威。皆善诗文，与菊英结为姐弟，不题。
却说菊英之母王氏夫人，终日哭女不已。老仆王中，见巡抚在书院昼寝，乃密来见夫人，具言救出菊英之事。乃与王中白银百两，令其四处寻觅：“若有踪迹，速来报我。”
王中诺命，遂到四处访问，竟无踪迹。一日，寻到前阳山，立于高岭之上，远远望见一大村，乃入访村中。见有一高楼大厦，旁有一花园。王中于花格眼中，觑见异花满因。忽见楼上有数女子从阁道而下，直进花园。内有一女，乃小姐也。王中大喜，乃扣扉而入。
菊英喜曰：“尔因甚到此？”
中曰：“夫人思念甚切，故使仆来寻访。今相遇于此，仆之幸也。”乃从身上取出白银百两交菊，曰：“此夫人付来，应小姐用的。小姐小心在此暂屯些时，夫人自有道理。”菊英应诺，乃带王中至后厅，将上项事，一一对中说知。
恰昆山自外而来，菊英指谓王中曰：“即是我活命恩人也。”王中闻言，便伏地叩头。昆山连忙扶起，因问知是夫人使命，乃与之坐。
菊英乃出白银于桌上，对昆山曰：“家母使小仆奉上白金百两，祈为笑纳，他日自当重报。”
昆山曰：“衰朽之地，得蒙小姐光降，已是万幸，何敢望报。只是此银转赠王中便了。”王中推辞不过，只得领受。当下菊英写了书信，令王中带归，以安夫人之心。书中之意，但言誓配庭瑞。正是：
死生不改吴江约，可谓杨家女丈夫。
未知如何配了庭瑞，且看下回分解。
第五回 美玉张村冒庭瑞 菊英洞房识奸人
话说王氏夫人接阅女儿书信，亦作书，令王中送与女儿，以安其心。自此，王中常常走动，到也安乐。
一日，昆山自外来，手执题名录一本，对其妻郭氏曰：“可喜，侄儿庭瑞已中了第二名举人。”郭氏亦喜，惟菊英一旁流泪。郭氏大疑，密问之，菊英乃以吴江之由相告。
郭氏喜曰：“今日为吾儿，他日是吾侄妇也。”遂与夫言。昆山闻言，喜不自胜。菊英却长嗟短叹。
昆山因慰之曰：“此等佳事，何反不乐？”
菊英曰：“他名登虎榜，何等荣耀。妾孤身寄迹，何等凄凉。既然得意功名，必将往京会试，妾之事岂不抛开一边。昔在吴江时，曾约定着人迎他，不料反复如此。他心中若不忘妾，定然与妾一样怀想，岂非妾负了他！他若因无人往接，必谓此事不妥，一旦别娶，倒怪不得他负了妾。似此安得不叹！”
昆山曰：“小姐可写一信，付与舍侄，如何？”
菊英曰：“无人可使。”
昆山曰：“那墨店中，有一墨客归家，他与舍侄同邑。少不得我亦有信去，只在明日起身，可修书付他带去便了。”菊英转入房中，写了书信，交与昆山。昆山即送交墨客。
墨客带了书信，望吉安而来。不一日，到了小梅村。适遇一秀士，年约十五六岁，在村前低头散步。
遂揖问曰：“此间有一张庭瑞老爷否？”
秀士曰：“即是家兄，足下何事问他？”
墨客曰：“愚自湖南归，他令叔有信一封，是与令兄的。”
秀士曰：“家兄少出，有信付我转交便了。”墨客遂从袖中取出一信，交与秀士，一揖而去。
原来这秀士即美玉也。自从省中受辱后，十分苦恼，纳闷不过，所以出来闲散。适遇墨客送信，乃冒认收了。转入房中，私自拆开，将昆山家书，抛在一边，细看菊英之信。略曰：
妾与君吴江订盟，誓谐鸾凤。今君名登虎榜，志在鳌头，吴江之约，想亦付之东流矣。
妾虽远隔千里，而此心已留于君腹。妾父近知兹事，怒而不容，几逼妾至于死地。今则隐身张村，埋名昆宅。愿君早降，以决盟誓。倘不如意，祈赐绝音，妾当自尽，以明素志。
书不尽言，静俟来命。
美玉看毕，喜曰：“原来是吴江女子也，可惜那晚不曾遇我。但我才貌，不在庭瑞之下，何独不能得一美配乎！今观此意，见得此女，已今逃出在外，不如借此机会，假冒庭瑞名字，前往湖南一走。若得此女为婚，不枉平生之愿也。且庭瑞与我，年貌相当，庭瑞叔父，又不相识。此女在吴江，月光之下，哪里看得明白。纵然她认出我面貌，我才亦足以动之。”心中踌躇既定，乃与父亲说知，密带僮仆来安，同往湖南。
在路半月，到了湖南，寻一公寓歇下。写了庭瑞名帖，令来安儿，同出南门，问到张村，询知昆宅。来安送上名帖，见一僮儿答曰：“老爷在书房去了，这里无人收帖。”来安又寻到书房，见一人端坐观书。来安料是昆山，遂跪下呈上帖子。昆山看了，是侄儿名帖，大喜，遂命请入。美玉连忙趋进，纳头便拜。昆山扶起，命坐于侧。
昆山曰：“贤侄不远千里而来，足见月下之情矣。”
美玉曰：“思慕叔父甚切，非关月下事也。若吴江订盟，实出意外。今小姐为我，几至死地，幸苍天不绝人愿，蒙叔父广恩收育，真乃再生之德也。”
昆山曰：“济困扶危，义所当然，尔辈宜效之。今小姐寄居于此，内外不便。城内有公馆，是尔祖父所创。尔可暂寓些时候，我通个信息，与尔丈母，然后择日成亲，那时再来拜见婶娘。”美玉点头应诺。昆山遂命家奴，送美玉至公馆中歇下。昆山见侄儿才貌，十分喜爱，乃叹曰：“向闻其诗，乃天下之奇才。今见其人，果盖世之妙品，真吾兄之幸也。小姐爱之，可谓得其人矣。”
正自语间，忽一人至，视之，乃巡抚家仆王中也。
昆山曰：“尔来正好，小姐情人已经到了，尔可禀知夫人，以便择日完婚。”
王中曰：“夫人着我来请金安，并问小姐消息。既有这个好音，我当即告夫人，转祈致意小姐便了。”言讫乃返。见了夫人，将此消息禀上。夫人大喜，乃暗赠金珠缎匹，令人送与小姐。便托昆山代为择日完婚。却又假作悲啼女儿之状，日凡几次。巡抚倒也伤心，奈追悔不及。
正在书房纳闷，忽闻鼓声乱响。巡抚大惊，即时出堂。只见长沙知府慌慌乱乱禀曰：“今有云奎山贼匪干余人，在南门外，强劫民间。卑职闻报，登城视之，但见百姓纷纷乱窜。求大人作主，提兵擒贼，以除民害。”
巡抚闻报，亲自会同总兵，带了兵马，出南门擒贼。才及数里，只见百姓，老幼不分，男女混杂，纷纷奔走。巡抚远远望见一女子，行走不动，暂近再视之，乃是女儿菊英也。遂命左右捕之，先以车载回衙。
原来菊英小姐，因贼匪逼近，是以杂在众人中奔逃，当下为父亲看见，捕归内衙。重与母亲相见，悲喜交集。但又恐父亲见怒，正与母亲商量。
忽锣声响亮，巡抚捕盗百余而归，即时立决，余贼多死于战场。公事毕，乃入内衙，夫人笑迎。
巡抚曰：“尔女儿还魂，尔知道否？”
夫人乃正色曰：“尔年已六十，只有此女，尔真欲其死耶？若非王中相救，焉有今日重逢！”
巡抚曰：“我因一时之误，亦未尝不悔。今有女儿还尔，免得终日啼哭。”
夫人笑曰：“今女儿已归，可择一才郎，以完尔我心愿。”
巡抚曰：“他吴江自有情人，何必别择才郎。”
夫人又曰：“倘吴江书生到此，肯相容否？”
巡抚曰：“他若到时，完其孽缘而已，何所不容。”
夫人乃曰：“实不相瞒，今女婿已到，现在公馆中。去年乡试，他中了第二名举人。似此英才，真不愧为我家女婿矣。既肯相容，便当请入衙内，与女儿毕婚才是。”
巡抚曰：“听凭夫人便了。”于是商量既妥，乃取二月花朝日，与女儿成亲。夫人遂使王中往见女婿，约定日期，且暗赠与金宝。美玉大喜，乃重赏王中。中回到内衙，在夫人处，极力赞称女婿之貌。夫人大喜，菊英亦暗暗快活。
到了那日，美玉身披红彩，头插金花。巡抚用自己轿马职事，着中军官至公馆中，迎接女婿入衙。时，文武官员，俱来作贺，送礼者纷纷不绝。美玉拱立内堂，听得三通鼓罢，八音齐鸣。婢女数人，簇拥小姐出堂，行交拜礼毕，送入洞房。将饮合卺，小姐偷眼看时，却不像庭瑞。
梅香在侧，附耳曰：“似非月下情人。”小姐着急，再看时，果然不是庭瑞，乃大惊失色。目视梅香，梅香会意，即来禀夫人。
曰：“今日贵人，不是月下情郎，此必奸徒，冒其名者。”
夫人闻言，急来见巡抚，曰：“此非真女婿，乃冒名奸徒，可快鞫问，休误了女儿终身。”
巡抚笑曰：“这是甚么所在，纵有飞天之羽，亦不敢冒名到此。总是月下看得不真。”
梅香插口曰：“全然不像。”
巡抚笑曰：“你这***，也是一样肉眼。纵然不是，有此才貌，不愧为我女婿。”夫人闻言亦喜。
却说小姐在房中，心慌意乱，又无处可发一言。欲待问他，又恐失体。梅香此时，又不在身边，急得汗流如雨。美玉在房中，见了小姐花容，却十分得意。忽有僮仆来请曰：“各衙门大人俱已到齐，现在厅上等候，请贵人就席。”美玉遂出厅上饮酒。
时梅香走进房来，将巡抚、夫人之话，对小姐说了一遍。唬得菊英、脸红唇黑，眼闭口开。梅香大惊。恰母亲至房中，见女儿形状，慌忙问之。
菊英曰：“儿蒙母亲养育成人，不料命多曲折。前在吴江与张郎订约，誓不改志，谁想有此一番牵连。到今日又遇奸人假冒而来，欲待说破，又恐坏我爹爹名色。欲待不说，吴江之盟何在？为今之计，有死而已。”
夫人曰：“尔不必如此，我自有计。”乃密唤王中，附耳曰：“尔可如此如此。”王中受计而去。
未几，入官厅跪禀美玉曰：“长沙知县查旱归，特来拜会，请贵人出堂。”
美玉曰：“多官在此饮酒，不暇相见，叫他明日来罢。”
王中乃出。
须臾，又来禀曰：“长沙知府，自京都转，闻贵人喜事，特来贺喜，务乞一会。今在头门等候。”
美玉曰：“可恶这两个官，早又不来。”遂起身对多官曰：“少刻就来奉陪。”乃独自一人，往外而去，王中相随，到了头门。
问曰：“长沙府何在？”
言未毕，忽背后一人，用锁链一抛，正锁在美玉颈上，向前便扯，背后数人，相推而走。
美玉不知其故，忙问：“尔等何为，将我乱锁？”王中等更不答应。不一刻，到了县前。知县端坐堂上，差人将美玉，带到公案前。
美玉怒曰：“大胆知县，尔识巡抚之婿否？”
知县骂曰：“尔这奸徒，见了本县，还不跪下！”美玉端然不动。知县命左右，弃了他衣巾，推将跪下。
便问曰：“尔是何处奸徒，冒认巡抚女婿？从实招来。”
美玉暗思：“此事无人知觉，就是小姐，也认我不出。此事却从哪里发作？”乃强辩曰：“我作巡抚女婿，来历甚大。尔谓我冒认，却有谁为证？”
知县曰：“巡抚真女婿，现今在此，尔尚敢强辩？”
美玉暗思：“庭瑞已进京，哪有甚对头？且我既入院衙，又与小姐交拜了，纵然知我是假，也只好将错就错。我只有巡抚作主，哪怕他甚么对头。”只是强辩。知县大怒，将签一抛，责打四十。
美玉曰：“我名登虎榜，此地却打不得。”
知县曰：“我打的是冒名奸徒，快打！”两旁皂隶，遂将美玉扯下便打。美玉虽然受刑，犹望巡抚来救，到底不招。
知县拍案曰：“尔这奸徒，不用大刑，哪里肯招！”命左右即加之夹棍。美玉受刑不过，只得招出真情。
却说美玉之仆来安，随美玉至巡抚衙中，正在西廊下饮酒，闻得宅门外喧哗之声。忙出看时，只听得有人言：“巡抚女婿，被长沙县拿去了，多官闻之，不解其故，各自弃席而散。”来安慌忙奔告巡抚。
时巡抚正在后堂闲坐，闻得此事，大怒曰：“纵有天大事，也须禀我，何敢擅锁我婿。”即时出令箭一支，命旗牌官，往提长沙县。
忽夫人自内出，曰：“尔又欲逼死我女儿耶？尔受当今。重任，为边疆大臣，尚欲为万民分忧。今自己女儿之事，尚不能辨其清浊，宁不畏人笑耶！今女儿誓守节于庭瑞，不失身于奸人。长沙县锁拿，实我所使也。”
巡抚闻言，仰天叹曰：“何罪获于天，使我生此逆种，徒取军民谈笑耳！”正是：
儿女多曲折，军民广笑谈。
未知巡抚如何，且看下回分解。
第六回 刘小姐唱和有意诗 张美玉招引无头祸
话说杨巡抚，被夫人一席话，说得仰天长叹，因关自己女儿之事，恐知县鞫出情由，治其罪名，不便申详。只得取一纸条，书数字，令旗牌送至长沙县去。
却说长沙县正欲将美玉收监，忽见旗牌到来，手中执一纸条，交上公案。知县看时，只见是一行草书，略曰：
奸徒罪大，奈事关本院，从轻恕之。
知县看毕，然后旗牌乃退。那美玉跪伏堂下，见了旗牌，只道巡抚，与他作主，不料未及片言遂去，正不知何故。
知县曰：“尔这不法奸徒，本欲决尔死罪。今杨大人将尔饶恕，嗣后，务要痛改前非，休得自误了性命。”
美玉叩头而退。因被夹棍伤了。只得以手就地，匍匐而出。到了头门，正遇僮仆来安、扶持而行。
安曰：“仆自廊下饮酒，闻得相公被县差锁去，仆即慌忙告知巡抚，巡抚大怒。正欲令旗牌官来提知县，又被夫人阻住。却原来是小姐，认出相公的面貌来了，对夫人说知，故使人到县中，叫了差来的。”
美玉闻言，仰天叹曰：“事有一定，不可强也。我复有何面目，再转公馆，可到前面东岳庙中暂歇。尔可去寓所，收拾铺盖，并将前日，老夫人私下送来的金宝缎匹俱捡拾，可即雇一快船俟候，便请一小轿来接我便了。”
正言间，已到了东岳庙前，来安扶到大殿上坐下。来安即抽身至公馆，一一收拾，雇了船只，即请了小轿，到东岳庙来，接了美玉下船，即行开船。美玉心中闷闷不乐。
来安曰：“虽然未得小姐，也得了许多金珠缎匹，算来不下千金，难道娶不得一个美貌佳人不成！”
美玉曰：“我此番若不娶一才女，有何面目归家，不如将这些物件，带往苏州，求娶一佳人便了。”
于是，主意既定，乃顺水而下，直抵苏州。租了公馆歇下，令人各处访求女子，务要才貌两全者。此话一出，各处有人说媒，但所说女子，亦皆平常，有才者未必有貌，有貌者未必有才。
一日，有王媒婆说桃花坞有一吕宅，其家有一女子，年十六岁，最善诗歌，十分美貌，只是要身价五百两方可。
美玉闻言大喜，曰：“只要人才两美，何惜千金。”
媒婆曰：“诚如是，老身明日相邀，同去看看，包管相公中意便了。”美玉允诺，媒婆辞去。明日复来，邀了美玉同往。
到了桃花坞，只见家家门前，立着少年女子，穿红着绿，倚门而望。及到了吕宅，坐定，有一老儿送出茶来。茶罢，那媒婆抽身入内。过了许久，见几个老妇与媒婆，带着一个少年女子出来。那女子周身浓妆，却也有几分姿色。见了美玉，便以目送情。
美玉暗想：“此女颜容虽可，却不像闺门女子，且试她才学如何。”遂曰：“昨闻王妈妈，盛称大才，善于诗歌，请将胸中锦绣，略吐一二，以广我见闻。”那女子更不推辞，遂以口歌手舞，其歌竟是曲文。
美玉曰：“我非爱歌妓，所爱者文才也。”
媒婆曰：“相公既见其一，必知其二。她读得书多，岂不能文。如若不信，当面见功便了。”
美玉曰：“既能文，请以今日为题，乞作佳句。”
女子曰：“妾自幼读诗，未曾见过这个题目，只是那题人影上，有一句曰：“今日归来雨又晴，可是真否？”
媒婆插口曰：“相公，此女在苏州城中，算得有名，通今博古，无人可及。如今才貌俱见，果然好么？”
美玉曰：“我要她作新诗，哪要她讲旧文。”言讫，遂欲起身。
那媒婆扯住曰：“相公不要看高了眼色。我苏州也算得中华胜地，要取这样女子，却也难得，不要当面错过了。”
美玉弄得不耐烦，乃曰：“女子我已中意，明日回话便了。”言讫，遂起身出了吕宅。走过几家，将欲转弯，忽有几个女子，拖拖扯扯，弄得美玉进去，遂将美玉迷缠。
这一时高兴起来，把几个女子一看，摇头曰：“有好的唤来。”
众答：“有。”须臾，只见方才吕宅那女子自后而来，见了美玉，抽身便走。
众女叫曰：“吕桂姐，有客在此。”
美玉笑曰：“适间已会过了。”正欲起身，忽有一人，衙役打扮，自外而来。
见了美玉，便作色曰：“尔是何人，清天白日，来此何干？”
美玉曰：“我在门首经过，被他们扯进来的。”
那人指美玉曰：“你若是好人，总不到此地来，同我前去见官。”乃从腰间取出锁来，将美玉锁了出来。
美玉倒也有口难分，只得说：“我是失路之人，入了她的圈套，求大哥见怜。”乃从身上取出白银几两，交与那人，曰：“这有几两银子，送与大哥茶费。”
那人接过银子，开了锁，曰：“看银子分上，饶尔去罢。”
美玉转到寓所，闷闷不乐。来安只道他看女子不中，哪知他有许多缘故，静坐公馆纳闷不过。
一日，天气晴和，令来安带了文房四宝，出东郊游玩。时正暮春，傍花随柳，约走了十余里，见有一村庄，颇觉庶富，右边有一大厦，门口直书“刘府”二字，旁有一花园，十分美丽，园门大开。
美玉与来安，同入内观花，但见奇花百种，尽皆开放，妙不可言。又有彩楼画阁，阁下有鱼池，池边立青石栏杆。忽见一美女，立于鱼池边观鱼，又有一婢，手执羽扇，倚栏侧立。那女子采一枝桃花，捻于手中，指东划西，笑容可掬。
美玉潜于花丛中，仔细一看，果有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。忽有一兔儿，望花丛中潜入。那婢女拾一瓦片望丛中抛来，美玉将头一斜。那女子见有人在花丛中，便退入花帘中去了。
美玉立起身来，高声戏吟曰：
姐手捻花枝，
花枝与姐开。
姐貌果羞花，
花应落姐后。
吟罢，那婢女曰：“小姐在此看花，尔是何人，亦敢擅入花园？”美玉正欲回言，忽闻帘内，低声唤春香。那婢女亦进帘中去了。美玉趣极，乃取笔向阁下粉壁上题一绝云：
花园得趣兴将狂，
先有嫦娥到画堂。
春色满园堪其赏，
何须帘内避张郎。
吉水张美玉题
写毕，念了一遍，自觉有趣。忽一人自外而入，叱之曰：“尔是何人，擅敢入此花园？可速出去。”弄得美玉，没兴而出。
原来这刘府，乃是本朝军师，刘伯温之后。现有一告病官员刘元辉在家，向为云南布政。其子刘忠，年才十九岁，已钦点翰林学士，现为太子师。这花园内女子，即刘元辉之女秀英也。其父每为议婚，必使女考郎才，凡数十次，竟无可及者。无知少年，必使婢逐打，受辱者常多。
是日，与婢春香，游于花园。见了美玉，便潜入珠帘内。觑见美玉，眉清目秀，丰姿可人，又闻其戏语，见其题诗，甚是惊爱。因仆正兴，将美玉叱出，乃移步至壁间，看其诗句。因想其情，欲和其韵，又恐他人知觉不雅。遂使婢以水洗去其诗，却自题一绝和之。写罢，又将美玉之诗，用纸抄了。再读之，愈觉有情。
乃叹曰：“真奇才也。”
又复想：“我这花园，牵长闭锁，此生纵然复来，又如何进得花园？这诗句题在此间，岂不明珠暗投了。”乃复使婢抹去，却携笔砚出围墙外来，将和诗写在墙外，自转绣房去了。
再说美玉，被正兴叱出，心中念念，想着池边美人。于路询知，其家是世宦，现有刘元辉老爷在家。当时转到寓所，明日又要复往。
其仆来安谏曰：“此等地方，一之已甚，岂可再乎？”
美玉曰：“非尔所知也。这样人家，有这样女子，其胸中必有才学。我已题诗在园中，料此女必怜而和之。昨日虽被他遂出，此乃无知小人，何必介意。我此番复去，或见了他家老爷，及池边美人，我便以才学动之。”于是，美玉复游于东郊。到了刘庄，日已近午。走到花园门口，只见园门紧闭。美玉乃绕墙散步，只见墙上有诗一首。其诗曰：
诗家常念谪仙狂，
谁觉仙风到草堂。
惟有芳桃能自艳，
斋心静俟看花郎。
帘中女题
美玉看罢大喜，曰：“此非池边美人，和我这韵耶？”乃取笔挥一词云：
一睹仙容魂散，
满腔心事谁知。
东瞻西盼竞差迟，
装聋作哑如痴。
写毕，自语曰：“今观此诗，足见其才与意也。不料，我美玉也有这个奇遇。”
又曰：“庭瑞，庭瑞，尔月下才女，未必胜我池边美人矣。”正自乐处，只见天上，阴云密布，雷电疾作。
来安曰：“雨来了，可回去罢。”美玉亦忙转身，于路且思且走，不觉风雨骤至，又无处可避，淋得遍身透湿，不题。
却说秀英小姐，自和诗之后，寤寐皆想着看花书生。又不知他题诗后，曾复来否。正寻思间，见书房壁上，挂有一副书生衣巾。遂生计曰：“以才怜才，情所难舍，何区区守此俗规。”遂将衣巾，假扮男装，手执小扇，由耳门而出，往城中访美玉。临出门时，暗嘱春香勿语。
却说刘元辉偶自散步，来到围墙外。忽见墙上有诗数行，看了大怒。又见有词，笔迹不同。
乃归问其妻景氏夫人曰：“汝女与谁有私耶？”
夫人曰：“是何言也？”乃将墙外之诗告之。夫人不解，乃问婢女春香，春香诈推不知。
夫人骂曰：“使尔伏侍小姐，理宜侍坐随行，敢推不知么？我且问尔，小姐何在？”春香亦推不知。夫人怒，乃以鞭挞之。春香受挞不过，乃直言花园始末，并及男装访美玉之事。夫人急得面如土色，元辉乃至秀英书房中，搜出美玉诗句。
乃大怒曰：“我家世代簪缨，岂容此辱女，坏我家声。”
遂正衣冠，打轿直抵吴县。使仆投帖入内。吴县即行出迎，至后堂坐下。元辉乃将游园之事，以及美玉题诗之故言之。
又言：“美玉拐诱女儿，男装私奔，求县主作主，欲除灭女儿。”于是县主即发火签，差人捉拿美玉。元辉乃使仆正兴，同往捉拿。正兴领命，与公差合在一处，向各处寻捕去讫。
元辉乃辞归，心中闷闷不乐。夫人私问随仆，乃知无辉欲除女儿。遂使人知会正兴，要卖个眼色，不许捉拿女儿。正兴得了这个消息，又恐违了老爷之命。思索间，只见一书生，挨身而过，视之，即小姐秀英也。因思老爷、夫人，亲不过自己骨肉，无非一时之气。不如卖个人情，免得他日埋怨。回顾公差尚远，乃扯住小姐，低声曰：“老爷大怒，已告知县主，着公差捉拿题诗人与小姐了。可速避眼前之风。”秀英闻言，遂望南而逃，不题。
却说美玉自从见了墙外诗句，如获至珍。正想情不了，乃出门外闲散，又欲往东郊探望，寻思无计可以进身。忽见前日花园叱骂的家人，带着公差而来，见了美玉便锁。正是：
方思刘府无由入，谁觉公差有意来。
未知美玉如何，且看下回分解。
第七回 朱子刘忠得梦 城隍庙张宏杀身
却说美玉，被公差锁了，扯起便走。美玉正不知何故，乃骂曰：“尔这狗才，只怕拿错了人。我是江右张相公，尔拿我哪里去？”公差更不答应，只扯他走。不一时，已到县前。
公差入内投到，知县即升堂。左右将美玉带上，跪于地下。
知县曰：“我看尔学问不凡，算得当时文人，正当专心科第，何得在此闲游。刘府花园，岂尔散步之所，况敢于小姐跟前，卖弄笔墨，更且拐诱小姐，罪在必诛。我今怜尔，青年秀士，不忍加刑。尔可将小姐，暗自放出，尔便速还江右，无得在此久留。”
美玉叩头曰：“此事甚冤。学生偶步东郊，误入花园，题诗之事实有。若小姐踪迹，学生实出不知。且刘府官宦人家，闺门甚紧，学生有甚法术，能拐诱小姐？求父台作主。”
知县怒曰：“我怜尔，尔尚不知。尔与小姐，两下有意，且尔二人之诗，现在此间，尚敢朦胧推托么？她乃闺中小姐，从不出闺门，今日因何不见？只道尔是个好人，却原来是个奸匪。可速招来，免受刑法。”
美玉曰：“冤枉难招。”
知县大怒，遂杖二十。亦不招，乃加之夹棍。
美玉受刑不过，只得含糊招曰：“小姐是我拐了，已先往江右去了。”知县乃将美玉收监，然后，使刘仆正兴，往江右大路追回小姐。连追两日，不见踪迹，只得自己转身。
却说美玉之仆来安，因美玉被吴县锁去，忙到县前打听，方知其由。奈又在内堂审问，不得进去。未及片时，遂将美玉收监。来安在监中会了一面，即行转到公馆，将所有物件，尽行封锁。乃出白银百两，交付房东，托其代送监饭。自己却收拾铺盖，星夜回吉水。不尚半月已到。见了张宏，具言美玉招祸之由。
张宏闻言，乃大哭曰：“吾年已半百，只有此点骨血，倘遭不测，奈何？”遂多带金银，与仆中常，同搭船往苏州而下，不题。
却说刘元辉之子刘忠在家，青年学博，议论有方，帝甚爱之。四月初，遂钦点为福建巡抚。忠谢恩出朝，即时收拾起身，望福建进发。由水路而上，不一日，船至南康，遂湾于朱子内歇宿。忠夜膳毕，步出船头，但见冷风习习，略有星光。须臾入舱，乃伏几而卧。
忽报福建王到，忠整衣出迎。王入船舱，忠纳头下拜。王命侍人扶起，赐坐于侧。忠偷眼看王，但见王相貌魁梧，俨然可畏。
王以手绰乌须，微笑曰：“足下青年科第，今则远任边疆，真乃世之豪杰也。”
忠曰：“臣下学识未充，妄窃科甲。今蒙圣恩，使为福建巡抚，因一时失计，妄授此重任，诸凡事务，乞大王指示。”
王曰：“少年学博，兹为封疆大臣，正堪展胸中之英才，而老夫亦得仗足下明威。”
忠曰：“大王‘谦尊而光，《易》道昭矣。请问驾自福建及此，将欲何往？”
王曰：“奉帝命为福建王，尚未到任，亦将起程。”乃从袖中取出一白圭，付刘忠曰：“此即为政之道，足下不可轻之。”忠拜受，王乃起身辞出，忠拜送去讫。忽然醒来，乃南柯一梦。
时已三更，忠甚奇之。回顾袖中，果有白圭一块，长尺许，上有刻文，横列三字曰：衡才编。读其略曰：
余姓张名博，衡才即号也。世居吉水。今上三十八年，秋九月，丙寅日，与族弟张宏自苏州返，舟宿内。宏起狼心，以药绝我命。凡三年，困守冥中。上帝以忠厚见怜，敕为星子城隍。又三年，升南康城隍。今升福建城隍矣。凡十有五年，含冤未伸。今宏数已终，明日辰刻，将泛失舵之舟，旋泊江心。祈即获之，以消余恨。
刘忠看毕，十分惊奇，乃曰：“既有如此奇冤，敢不为之分断。”是夜竟不能寐，乃秉烛独坐。天色微明，南康城中文武官员，皆来问安。
忠谓南康府曰：“今辰刻有失舵之船过此，敢烦贵府为我捉拿。”南康府领命，即使数鱼船，泛于江心，以待失舵之船。忽见一大船，从上流而来，被一阵旋风，将船吹到星子石上，把那舵打