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序一
余识李公三十年矣。李公护广西，抚篆之日，中法方失和，交兵南越。余以敌国之人，滞迹西粤，深虑不免，乃蒙李公派弁护送至沪。同行有英教士二，意、德、荷兰人各一，皆李公援救得生者也。然则公之于外人，其素无仇视之心也明矣。及东山再起，改厥宗旨，庚子一役，遂以身殉。
呜呼，岂无故哉？盖其性本偏于好名，而中国自甲午之败，创钜痛深，民心愤激，非疾视外人不足以媚民而邀名，遂不遑他顾，一意孤行，而不知溃败决裂之至于斯也。故前之爱护，后之仇杀，皆非分之本心，悉受祟于好名之一念，卒至杀身误国而不及悔。呜呼惨矣！
是以心不可偏，偏则蔽，偏则溺陷而不知返。观李公之末路可以鉴矣。虽然，偏于短者必偏有所长，在用人者节而取之。
使李公得终其身于牧令郡守，以尽其抚字刍牧之长，则茧丝保障，当不得专美于前，龚黄不足言矣。而惜乎用人者不之察也。
余不能忘李公之恩，亦不敢曲讳其失。读是书益有感于余心，爰推原其后先异辙之由，书之简端，以质之中外之操人伦之鉴者。
法国劳德氏口授丹徒张士同笔述
序二
李案奇闻何书乎？小说也。小说则曷为乎序之？曰：序之者非以其书也，非以其书之为小说也；读其书，有所感于心，心有所感而书之，固不必其为序也。
夫幼而学者壮而行，儒生之素志也。乃不得行其所学于时，因记其所闻而为说；说又无济于当世之大用，仅而得署曰小，不亦重可悲乎？虽然，吾更因其所说而有说：如李公者，非所谓得行其志者乎？由令邑而守郡，而监司，而封疆，而督师，何莫非得行其志者？何莫非得见其所学者？而尤得死于王事，以名始，以节终，不亦几完人乎？乃骨肉未寒，而罪名加矣；诏墨未干，而恤典撤矣。纪功无寻，归狱有辞，讵始愿之所及乎？
故儒者非必得行其志为幸。得志而径情直行，以畅吾意之所欲，谓吾能得吾民之心，事皆可称此而行也；而不知军国重要之图，度海量力之诣，贸贸焉以万乘为孤注，一卤莽灭以行之，虽一瞑而万古不视，而大局更何堪回首乎？设李公有以陶淑其情性，不徒尚意气以用事，吾知其决不出此。设李公不能得志，终其身于一州一邑之长，得竭尽其能于茧丝保障之余，吾知其必能追踪李杜，比肩龚黄，将血食庙祀而无匮也。惜皆未然，竟铸此错。则得行其志，固非李公之幸也。然则，优游泮奂，得专心学问以考察当世之务，优其识以老其材，以待仔肩大任，而无复溃防覆余之虞，岂非儒生之大幸而钜公元老所求而不可得者乎？吾读是书，吾乌能无所感而不书？
光绪二十有八年清明后一日，恨恨生书。
第一回 传奇闻野老闲评 编新词稗官借鉴
词曰：
藉藉颂声载道，悠悠众口铄金。
是非功罪未分明，青史何年论定？
一枕黄粱乍熟，半窗红日西沉。
村言市语任纷纭，姑妄言之妄听。
这首词是惜红居士的杜撰，也算小说家的通例。凡作小说，无论高底好歹，必有一首词开首。这词的排调，十书有九是《西江月》。因此，惜红居士编纂此书，也不能不照例办理。
这部书，本来说的是近今一位大员。这位大员却并不由科甲出身，亦并非是军功保举，就是从小小知县起家，一直升到尚书总督，五省的钦差。这也算得功名到头，富贵不尽的了。
谁知道这位大员却天生成的一种古怪脾气：生平不喜银钱，不贪衣食；穿的是破衣旧帽，吃的是淡饭粗茶；见人破烂龌龊的他便喜欢，有人送金玉锦绣的他便生气。凡是他老先生的属下，所有戏园、酒馆、估衣、绸缎、古董，以及柳巷花街，秦楼楚馆，多弄得一星生意毫无，只好叫苦连天，闭门歇业。所以，虽历任封疆，却未曾丝毫享用。偏又值国家多事之秋，兵连祸结，从长江钦差奉旨督师，带了数十营不练之兵、乌合之众，星夜赶程北上，鲁莽从事，竟至一败涂地，不可收拾。呜呼哀哉，一命归天，尽忠报国。朝廷加恩优恤，加官荫子，赐祭立祠，这也算得忠义流芳，传扬不已了。谁知道，倒树寻根，追原祸始，以纵庇匪人定为罪首，官阶追夺，恤典撤销。可怜一辈子赫赫烈烈的声名，竟弄得此惨惨凄凄的结果。
是非功罪，朝有信史，野有舆评，此非吾辈所得议论，编这部书的更不敢褒贬一字。今就他做州县的时候，到处颂扬有几桩奇奇怪怪的公案，故老相传，熟在人口，茶坊野店，你谈我讲，说是青天老爷的政绩，就是小地方的典故，活龙活现，仿佛宋朝的包龙图，国初的施不全一般。惜红居士吃饱了老米饭，穿暖了粗布衣，闲空得不耐烦，便将茶坊野店你谈我讲的一段段故事搬演出来，为消愁解闷的活计。至其事之有无虚实、迟早后先，编书的得之传闻，并非目睹，不敢说语语对真，事事靠实。真的不得假，假的不得真，看此书的必能理会得，固然不必多虑。
但说了这大半天，到底所说的这位大员姓甚名谁？诸公听我道来：这就是人人皆知、个个尽晓的铜锤李，李大人。
欲知端的，且听下回分解。正是：
身后是非谁管得，满村听唱蔡中郎。
第二回 嘉善路初次登程 天河馆一人独酌
前回说铜锤李，李大人，原本是辽东人氏，双讳持钧，表字镜轩。因有一身绝好的武艺，惯使两柄熟铜流星锤，所向无敌，因此人给他上个徽号，叫做“铜锤李”。年轻的时候，因老大人在江苏做官，便随任读书，所以，虽则祖居北地，却是生长南方。气宇轩昂，人才表表；方面大耳，虎背熊腰。论文，下笔千言；说武，穿杨百步。自幼便有大志，不肯以一笔一墨见长。因此，老大人就不肯拗他的性儿，便替他援例报捐知县，以成全他仁民利物的志向。
这是贤父母因材施教的道理，是天下做老家儿的所当效法的。往往人家子弟聪明伶俐，敢作敢为，就是不能埋头伏案做老学究的功课，无奈这为父母的偏偏指望他读书，想要中举中进士，点翰林，盼个正途出身。却也不能说他不是正经道理，哪知道正与他儿子的脾气不对，一年耽误一年，反弄得一事无成，青春枉度，到后来要另改旁的主意也来不及了。所以，教子弟读书，只要他明白道理便是真实受用，倘固执成见，妄想发科发甲，却是误人不浅。即如李公的父母，若然不是明白，定规要他念书，巴结正途功名，则功业成就反未可知。
闲言少叙，且说他做州县的公案。
这公案从哪里说起？倘平铺直叙，未必处处都有奇闻，案案皆为异事，无非是行香拜庙、拦轿呼冤、枷杖发落及驱逐流娼、捉拿赌博、访察讼师、严办地棍。这些寻常案件，处处皆然，年年多有，演说些老生常谈，岂不令看此书的讨厌？今只得将稀奇的案卷，拣那紧要的编出，其余寻常公牍，一切概不登录。庶几买此书的不枉费钱文，看此书的不虚耗目力，乃编书的一片苦心，并非偷工减料。倘必说道：李公做过某县，为何不编？李公署过某州，因何漏载？某事在前，因何落后？某事在东，为何说西？这实是编书的限于才力，迫于篇幅，尚乞看书诸公包涵。这过节儿不得不预先交代明白。
今先说他未做官以前一段奇闻：李公随任的时候，由江苏到浙江公干，禀明堂上，独自出门。皆因李公素性不爱排场，最不喜的是跟班、家丁前呼后拥，所以江浙相去数百里之远，竟不要人跟随。为的是阅历程途，操练筋骨。正是有心人的深谋远虑，非少年哥儿怕拘束的可比。因此，家中上人也能放心。
不然，宦家公子岂有独自出门的理？
却说李公自从出得家门，手携行李，也不坐轿，也不骑马，走尽大街，便将行李扛起，将雨伞柄挑在肩上，大踏步望官塘大路行来。饥餐渴饮，不一日到了嘉善地方。
这嘉善是个热闹去处，虽非六街三巷，富丽繁华，却也是一条五里长的大街，两边各行店铺收拾得十分齐整。李公一面行路一面看那街上买卖。不觉迎面横着一条极高大的石桥，桥上有一酒饭面店，上写着“天河馆”三个大字，两边挂着“三鲜大面、十锦小碗”的招牌。李公走上桥来，望里看去，装修座落倒也清幽洁净。便转过身来，踱进店门，到里间靠窗的一副座上落下，将行李放在身边的板凳上，雨伞就横在旁边。跑堂的便带笑过来，说：“客人用酒？用饭？今天有新鲜的大活鲤鱼，还有新出水的活剥虾仁。要酒有牛庄高粱、陈陈绍兴、玫瑰佛手露，请客人随便点用。”一面说，一面将一双乌木筷、两碟小菜、一只五彩花酒杯放在桌上。李公正在思想，堂倌又说道：“近来本馆新添鱼翅、扒鸭。客人爱吃，也可零拆。”
李公说道：“你说这许多，我一概不用。你给我来二两烧酒，一大碗清汤面。”堂倌说：“菜呢？”李公伸手指桌面上话道：“这两碟小菜就足够我吃的了。”堂信心知没大意思，将嘴一撇，手拿带手，回头高声的叫道：“烧刀二两，清水面一碗。”
少停，酒已烫热，便拿来放在桌上，回身就走。李公也不去理他，一边斟酒慢慢的饮，一边望窗下河边上观望。